关于扑克（poker）的多种起源有多种说法，其中较为被人接受的就是现代扑克起源于中国的“叶子戏”。叶子戏在我国有很长的历史，至清代，样式及打法已基本完善，并有逐渐演变至马吊牌的说法。因此，李约瑟博士在《中国科学技术史》中，将桥牌的发明权归于中国人。法国的学者莱麦撒也说：“欧洲人初玩的纸牌，以形状、图式、大小以及数目，皆与中国人所用的相同，或亦为蒙古输入欧洲。”美国《纽约时报》桥牌专栏主编艾伦·特拉克斯特甚至有“中国是桥牌的故乡”一说。 叶子戏于元代传到西方，变化成了塔罗牌及现代扑克，而在中国，则逐渐变成麻将及牌九。
扑克牌的诞生已有数百年历史，但迄今没有一个定论，法国人认为扑克是法国人在1392年发明；比利时人说比利时早在1379年就出现了扑克牌；意大利人则说扑克是意大利人1376年发明，还有说是埃及、印度、朝鲜等国发明，而更多的西方人确认为，中国纸牌（叶子戏）在12－13世纪（南宋时期）传入欧洲，依此说法，早发明扑克牌的国家应该算是中国。
中国纸牌和扑克牌不同，一般为长条形的长牌，主要分为字牌和花牌。据传，中国纸牌的历史悠久，起源于唐朝后期，是一的数学家发明的，起初叫“叶子（叶子戏）”，后逐步演变成“酒令叶子”。明初又演变成“数钱叶子”，明末化繁为简并演变成有“文钱”、“十字”、“索字”、“万字”的马掉牌、马吊牌（俗称麻雀牌）。清初，人们根据马掉牌把“文钱”绘成“饼”（饼的图案均为古钱状），把“索字”绘成“条”，保留了“万”，把“十字”绘成“红花”、“白花”、“洋千”，沿用至今，如皋、泰兴等生产厂家另加福、禄、寿、喜、才称“五喜”。可以说（中国）纸牌就是麻将的祖先！有的地方也称纸牌为小牌。
牌技，是西方魔术界很传统的一种技艺，利用54张牌玩出各种花样如猜牌、控牌、调牌等。其眼花缭乱的程度可以和参照赌片中让54张牌乖乖听话的境界。而在中国传统魔术中，牌技被归到“藏术” 类，字面上的意思就是说要把牌藏得天衣无缝让人看不出来，也就是障眼法。藏术玩得好的魔术师，看起来就像个神通广大的崂山道士。