阀是启闭件受外力作用下处于常闭状态，当设备或管道内的介质压力升高超过规定值时，通过向系统外排放介质来防止管道或设备内介质压力超过规定数值的特殊阀门。阀属于自动阀类，主要用于锅炉、压力容器和管道上，控制压力不超过规定值，对人身和设备运行起重要保护作用。注阀必须经过压力试验才能使用。
阀结构主要有两大类：弹簧式和杠杆式。弹簧式是指阀瓣与阀座的密封靠弹簧的作用力。杠杆式是靠杠杆和重锤的作用力。随着大容量的需要，又有一种脉冲式阀，也称为先导式阀，由主阀和辅助阀组成。当管道内介质压力超过规定压力值时，辅助阀先开启，介质沿着导管进入主阀，并将主阀打开，使增高的介质压力降低。
按照介质排放方式的不同， 阀又可以分为全封闭式、半封闭式和开放式等三种。
1.全封闭阀
全封闭式阀排气时，气体全部通过排气管排放，介质不能间外泄漏，主要用于介质为有毒。易燃气体的容器。
2.半封闭式阀
半封闭式阀所排出的气体一部分通过排气管，也有一部分从阀盖与阀杆间的间隙中漏出，多用于介质为不会污染环境的气体的容器。
3.开放式阀
开放式阀的阀盖是敞开的，使弹簧腔室与大气相通，这样有利于降低弹簧的温度，主要适用于介质为蒸汽，以及对大气不产生污染的高温气体的容器。
按照阀瓣开启的高度与阀流道直径之比来划分，阀又可分为弹簧微启封闭高压式阀和弹簧全启式阀两种。
1.弹簧微启封闭式高压阀
微启式阀的开启高度小于流道直径的1/4，通常为流道直径的1/40一1/20。微启式阀的动作过程是比例作用式的，主要用于液体场合，有时也用于排放量很小的气体场合。
2.弹簧全启式阀
全启式阀的开启高度大于或等于流道直径的1/4。全启式阀的排放面积是阀座喉部小截面积。其动作过程是属于两段作用式，必须借助于一个升力机构才能达到全开启，全启式阀主要用于气体介质的场合。
3.中启式阀
开启高度介于微启式与全启式之间。即可以做成两段作用，也可以做成比例作用式。