许多工程系统的共同特点是：它们是由许多实际上交织成网络形式的单元所组成。典型的例子有，城市交通运输系统、城市污水汇集和处理系统，城市供水系统、城市电力电讯系统等。此外，许多工程决策问题和组织系统，虽然不具有网络的表现形式，但也常可用网络模型来解释。
首先，IBM选择了坚持层次模型IMS和DL / I等已有产品的半网络扩展。其次，它终被关系模型所取代，它提供了一个更高层次，更具说明性的界面。直到20世纪80年代初，分级和网络数据库提供的低级导航接口的性能优势对于许多大型应用程序来说是有说服力的，但随着硬件变得更快，关系模型的额外生产力和灵活性导致逐渐淘汰企业使用的网络模型。
网络模型的初发明者是查尔斯·巴赫曼（Charles Bachman），并被发展成由数据系统语言会议（CODASYL）联盟于1969年发布的标准规范。之后是1971年的第二次出版物，成为大多数实施的基础。随后的工作一直持续到20世纪80年代初，终达到ISO规范，但这对产品影响不大。
三个要素
一是表征系统组成元素的节点。
二是体现各组成元素之间关系的箭线(有时是边)。
三是在网络中流动的流量，它一方面反映了元素间的量化关系，同时也决定着网络模型优化的目标与方向。